Kookospähkel on kookospalmi vili. Tegemist ei ole «päris» pähkliga, vaid hoopis luuviljaga. Pealmistest kestadest vabastatud vili on suure pähkli sarnane. Taime ladinakeelne nimetus Cocos (nucifera) tuleneb portugali keelest, kus coco’ks (ka coca) on nimetatud ahvi ja maski.
Kookospähkli Euroopasse toonud Portugali maadeuurijatele meenutasid kookospähkli kolm väikest süvendit vilja puitunud sisekestal kummalist nägu: ahvi, vaimu või nõida!
Kookospalm kuulub palmiliste sugukonda ja on üks väärikamaid ja kauneimad palme maailmas. Puu kasvab kuni 30 meetri kõrguseks, on nõtke tüvega ja tipus asuva võimsate sulgjate lehtede krooniga. Palmi lehtede kaenlas asuvad kookospähklite kogumid viies või kuues kimbus, millest igaüks sisaldab tosinkond kookospähklit.
Kookospalmid taluvad soolast vett hästi ning seega kasvavad nad sageli troopikas merede ja ookeanide rannikul üsna veepiiri lähedal. Kes poleks näinud kaunist pilti eksootilisest heleda liivaga rannast nõtkete tuules õõtsuvate palmidega? Need palmid ongi seal tavaliselt just kookospalmid!
Kookospalme kasvatatakse, kuid need kasvavad ka metsikult. Kookospalm kasvab peaaegu kõigis troopilistes maades, nende hulgas on juhtivateks kookospähklitootjateks Indoneesia, Filipiinid, India, Tai, Sri Lanka ja Mehhiko. Kookospalm on maailmas üks olulise majandusliku tähtsusega puuliik, eriti troopiliste maade kohalikule elanikkonnale.
Kookospalmist kasutatakse enamasti ära kõik, kuid kõige väärtuslikumaks on ikkagi tema viljad – kookospähklid. Kookospalmipuit on materjal mööblivalmistajatele, kookospalmi võimsatest lehtedest ja kookospähkli kiudkestast valmistatakse köit, korve, pintsleid, matte, vaipu, kangast. Kookospähklit katvast tugevast luukestast tehakse anumaid, treitakse nööpe. Hinnatud on ka kookospalmi õisikuvarre mahl, millest tehakse palmisuhkrut, -veini ja äädikat.